Difusion y Ambiente de los Briofítos

Los briofitos habitan todos los continentes; los hay árticos y antárticos, ecuatoriales y propios de las zonas templadas, desérticos y acuáticos, rupícolas y corticícolas, terrícolas y fimícolas. A pesar de no ser nunca parásitos, los briofitos pueden resultar perjudiciales tanto para las plantas herbáceas, cuando recubren, por ejemplo, con una densa maraña el terreno de los prados, como para los árboles, cuando recubren las lenticelas de la corteza, obstaculizando el intercambio de aire y humedad.

Al adaptarse fácilmente, los briofitos conquistan, con la salgas microscópicas y los líquenes, rocas altoalpinas, desiertos, dunas, terrenos morrénicos móviles, arenales, cortezas, e incluso paredes artificiales. Viven también en condiciones de esterilidad en las grutas, incluso donde la luz esta reducida a una milésima parte de la luz exterior.

Cada tipo de roca y de suelo tiene sus musgos y sus hepáticas. Entre los musgos, existen los que prefieren las estalactitas y estalagmitas calcáreas, donde se incrustan (Eucladium verticillatum, Cratoneurum commutatum), reteniendo el carbonato de calcio y formando poco a poco masas esponjosas, sólidas y lapídeas (travertinos).

Entre los briofitos acuáticos, son importantes los esfagnos (especies del género Sphagnum), los clásicos habitantes de las turberas, a los que se debe, junto con asociaciones de plantas palustres, la formación de la turba. También son acuáticos algunos de los musgos que se ha hablado, como por ejemplo las especies del genero Fontinalis, flotantes pero arraigadas, o Thamnium lemani, que vive a 60 metros de profundidad en el lago de Ginebra, sobre la caliza errática. Tampoco allí faltan las hepáticas, entre las que existen algunas especies del género Riccia y Ricciella que nadan libremente sobre la superficie de los estanques. No existen briofitos marinos, a pesar de que algunos resisten bien la salinidad, viviendo sobre las dunas litorales.

De todos modos, el ambiente preferido por los briofitos es el bosque, donde con frecuencia dan lugar a asociaciones de notable interés biológico, sobretodo porque existe una microfauna estrechamente unida a su difusión y persistencia. En los bosques, los briofitos desarrollan y papel fundamental, tanto como hábitat de numerosos organismos como por la gran capacidad de retener agua; son también unos importantes productores de humus. Sobre la corteza de los árboles se establece una especie de simbiosis, ya que los briofitos reciben así más luz, al mismo tiempo que mantienen el tronco del árbol húmedo, siempre que la masa de briofitos no sea demasiado densa e impida la respiración a través de las lenticelas.

Las fitocenosis caracterizadas por los briofitos son numerosas. Como ejemplos pueden citarse: Sphagnetum, Mugosphagnetum (pino mugo y esfagnos particulares) y Piceetum hylocomiosum (bosques de abeto rojo con Hylocomium splendens y otros musgos pleurocárpicos, como Rhytidiadelphus triquetrus y Pleurozium schreberi).

Actualmente, la utilidad de los briofitos para el ser humano es casi nula o casi nula. Solo se aprovecha el llamado musgo de cepillos (Polytrichum frmosum) para hacer escobillas y cepillos rudimentarios. Se usan los musgos, y todavía mas los esfagnos, como embalaje aislante antihumedad para el envío de plantas vivas, bulbos, rizomas y tubérculos; y se utiliza la turba, material ligero, poroso y homogéneo, como aislante térmico y acústico y para protecciones diversas. También es importante el uso de los musgos, y aun mas la utilización de los esfagnos, como medios de cultivo de plantas superiores, ya que gracias a su poco peso y a la gran capacidad de retener agua son sustratos ideales para cultivos en invernaderos y macetas; un caso particular y muy de moda es el cultivo de bonsái. Además, de los musgos extraen esencias de perfumería y fijadores naturales de los aromas. Por otra parte, se están efectuando investigaciones para averiguar si algunas sustancias contenidas en los briofitos poseen función antibiótica o bacteriostática.